Carioca, foi um escritor, poeta, ensaísta, teatrólogo, pintor e crítico de arte brasileiro. Formou-se em Direito em 1945 e em Filosofia em 1948, pela Pontifícia Universidade Católica do Rio de Janeiro. É considerado pela crítica literária como um dos maiores poetas da geração de 1940/50, tendo sido indicado mais de uma vez para a Academia Brasileira de Letras.

José Paulo começou a pintar por volta de 1950. Apareceu em público pela primeira vez em 1957 quando expôs no Salão de Arte Moderna, no Rio de Janeiro.

Em 1974 recebeu da Câmara Brasileira do Livro o importante Prêmio Jabuti na categoria de poesia com o livro Luz e Sombra.